Las Salineras de Maras se ubican a 50 km al noreste de la ciudad del Cusco, a una altura de 3,200 m.s.n.m. Geográficamente se localizan en la parte baja de la sub-cuenca y margen izquierda del riachuelo Salineras, hacia su desembocadura en el rio Vilcanota, en la jurisdicción de las comunidades campesinas de Maras y Pichingoto, entre las quebradas de los cerros Qaqahuiñay, Cruz Mocco, Llully Mocco y Chupayoq. Presenta tres vías de acceso: desde el pueblo de San Francisco de Maras, por el camino de herradura o runañan a las salineras de Maras, el camino carretero afirmado desde el pueblo de San Francisco de Maras, y cruzando el puente inca de Tarabamba por la comunidad de Pichingoto.
Las salineras de Maras propiamente dichas están constituidas por un conjunto de aproximadamente 4,500 pozas de sal emplazadas en forma de terrazas escalonadas en la falda media del cerro Qaqawiñay con pendientes de 20 grados de inclinación hasta el fondo de la quebrada en la margen izquierda del riachuelo Salineras de Maras, con dimensiones que fluctúan alrededor de los 5 metros lineales, ocupando una extensión total aproximada de 1.5 a 2 hectáreas.
Las terrazas están conformadas por muros de contención de piedra irregular asentadas con mortero de barro formando diques que delimitan las pozas a manera pequeños reservorios de 5m2 aproximadamente. El sistema de conducción del agua salada desde su captación se realiza a través de una canal principal de riego, el cual se ramifica en varios pequeños canales que alimentan las pozas. La conducción y mantenimiento del canal de agua salada está asociada a un camino que por su traza y características se presume de origen prehispánico. Esta tecnología es similar al del riego en andenes agrícolas prehispánicos caracterizados por la conducción y distribución equitativa del agua.
La leyenda cuenta que las aguas saladas que brotan de la montaña son las lágrimas de Ayar Cachi. Dentro de la mitología Inca, este era uno de los 4 hermanos y hermanas que originaron el gran imperio de los Incas: El Dios Wiracocha hizo salir a estos hermanos de una cueva para fundar un gran imperio. Ayar Cachi lanzó una piedra a una montaña formando una quebrada. Entonces sus hermanos, temiendo su fuerza y poder, lo encerraron con engaños en la cueva evitando que sea fundador del imperio. Las lágrimas de este personaje formaron las pozas que luego el sol secó formando los salares.
El conjunto de pozas y canales está en perfecto funcionamiento continuo desde el periodo preinca hasta la actualidad. Es notorio el efecto muy particular y de gran valor paisajístico que produce el conjunto de pozas escalonadas que se perciben como la suma de numerosas cuadrículas blancas, cremas o marrones, dispuestas con cierto orden siguiendo la topografía de una ladera del cerro Qaqawiñay, la mayoría de las cuales luce inundada con agua y otras secas con la sal en su superficie, destacando la particular configuración del conjunto y el contraste cromático con el entorno natural provisto de vegetación arbustiva baja.
La producción de la sal se realiza una vez al mes y está marcada por el calendario de las estaciones del año. Es así que en la época de seca (mayo a octubre) la acumulación de la sal es rápida, hay mayor producción y se obtiene sal de mejor calidad de color “blanco o rosado que caracteriza comercialmente esta sal”, en cambio en la época lluviosa (noviembre a abril) se dificulta la producción y el color de la sal muestra color marrón en varias tonalidades.
El proceso tradicional de producción es estrictamente comunal sin participación externa alguna y consiste en el llenado de las pozas, previamente limpiadas, con agua salada proveniente de un manantial riachuelo Salineras conducida por un sistema de canales, hasta una altura de 5 centímetros para luego dejar evaporar por 3 días, repitiendo dicha práctica por un mes, principalmente durante la estación seca, período en el que se alcanza un volumen sólido de sal cristalizada de 7 a 10 centímetros equivalente a 3 o 4 pulgadas de altura. La extracción de la sal se realiza por capas obteniendo distintas calidades comerciales
El proceso de extracción o “cosecha” comprende la fragmentación de la sal usando la fuerza de los pies para luego proceder a raspar cada capa con una tablilla de madera o un pequeño pico para luego cernir con un colador y apilar lo obtenido a un lado. Una vez completamente seca la sal es recolectada en una canasta o recipiente para su traslado al almacén de la empresa comunal Marasal, que se encarga de la clasificación y comercialización. Las ganancias de las ventas se reparten entre los dueños conforme al número de pozas que tengan. Cada poza produce por mes, entre 150 y 200 kilos de sal como promedio.
En el proceso de extracción y elaboración de la sal predominan las relaciones sociales tradicionales de tipo comunitario, manteniendo en la actualidad su forma tradicional. El sistema de producción de la sal es heredado de padres a hijos, tal como lo testimonian en la actualidad muchos comuneros de edad avanzada, que trabajan sus pozas desde niños conforme como lo hicieron sus padres, abuelos y ancestros. Los comuneros de Maras y Pichingoto, establecen acuerdos de producción con los comuneros que no poseen pozas de sal o con los que tienen pocas unidades; es así que los propietarios ceden sus pozas a los no tienen en condición de cooperación y reciprocidad o ayni, y el resultado de la producción es repartida en proporción de 5 a 1 a favor del comunero propietario
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